San Giovanni Decollato fa parte della schiera di edifìci posti tra la chiesa di Santa Maria Nuova e l’attuale via Dante. La facciata risulta dunque affiancata da due fabbricati rispetto ai quali si differenzia per alcuni elementi architettonici (il portale, il tetto a due spioventi longitudinali, il sovrastante campanile).Il portale in arenaria (la cosiddetta pietra palombina), architravato e sormontato da un sovrapporta lunettato con elegante grata di ferro, reca l’iscrizione VE.BLIS SOCIETAS MISERICORDIAE, intramezzata da una croce trilobata in leggero rilievo. Già prima del 1619 – come abbiamo visto – i documenti ricordano un’inscrittione fatta da essa Fraternità sopra la porta della Sua Chiesa con esplicito riferimento al titolo di Misericordia.Simile al portale per forma e materiale, seppure di dimensioni minori, risulta la porta che dava accesso alla sacrestia della chiesa, situata a lato dell’ingresso principale. I vani a cui si accede dal n. civ. 72, come quelli posti sopra la volta della chiesa (a cui appartengono le due finestre visibili in facciata), sono oggi di proprietà privata. Sopra l’arco del lunettone è appeso uno stemma a cartella con l’antico emblema dei disciplinati: una croce trifogliata circondata da sei simboli tra cui il flagello e un chiodo. Uno stemma simile, seppure attualmente privo dei simboli circostanti alla croce, si può vedere sopra la porta dell’edificio che fiancheggia la chiesa eugubina di Sant’Agostino. Si traila di una testimonianza senz’altro anteriore a quella dei Neri, così come anteriore dovrebbe essere pure l’emblema inserito nella facciata della chiesa della Santissima Trinità, che mostra qualche analogia con il nostro. Nella facciata dell’edificio che fiancheggia la chiesa dei Neri era murata, fino alla fine degli anni Settanta, una lapide scolpita in bassorilievo, recante al centro una coppa con la testa del Battista ed ai lati le parole SOCIETAS MISERICORDI/E. Una riproduzione grafica di questo manufatto, eseguila all’inizio del secolo dalla disegnatrìee inglese Katharine Me Cracken, si trova nel libro di Laura Me Cracken Gubbio past andpresent (1905).Il campanile, in laterizi e merlato, fu ricostruito attorno alla metà del secolo scorso. Ospita ora una sola campana; all’inizio del Novecento ce n’erano invece due, benedette la più grande nel 1700; e l’altra più piccola nel 1854.

La chiesa ha un impianto ad unica navata, con presbiterio sopraelevato di un gradino rispetto al livello pavimentale dell’aula, e separato da essa tramile una balaustra. La lunetta sopra il portale e due finestre poste ai Iati dell’altare maggiore costituiscono le uniche fonti di illuminazione della chiesa. Il soffitto è a volta ribassata nella navata, a vele nel presbiterio. L’arco trionfale reca la scritta INTER NATOS MVL1ERVM NON SURREXIT MAIOR IOANNE BAPTISTA MATTHAR XI*. In corrispondenza della chiave di volta è collocato lo stemma della fraternità, con la testa del Battista posta su di un vassoio. Il pavimento è costituito da elementi in laterizio a forma di rombo disposti secondo uno schema a spina di pesce, oppure accostati a formare file diagonali. Sono presenti delle guide e degli inserti lapidei a forma di stella u sei punte (realizzati, questi ultimi, con conci simili per forma e dimensioni agli elementi in cotto).Oltre all’altare maggiore, ai due altari laterali e al ciclo di telette con la storia del santo titolare (che saranno oggetto di trattazione specifica nei capitoli seguenti), la chiesa conserva al suo interno altri arredi quali il confessionale ligneo posto si lato di sinistra, la bussola nell’ingresso e oggetti di minor pregio.
Due porte simmetriche con piedritti, architrave e timpano curvilineo e spezzato in legno intagliato e dorato, si aprono ; lati dell’altare maggiore e immettono in un piccolo vano retri: stante che ora funge da sacrestia. Anticamente esso era utilizzato come ossario. Al centro della parete di fondo del vano presente una rientranza centinaia di dimensioni abbastanza grandi (altezza circa cm. 275; larghezza circa cm. 155).

Come abbiamo già detto, la prima esplicita menzione del l’altare maggiore della chiesa è reperibile nell’inventario de 1574:
nel altar grande di detta chiesa vi è un quadro de giusta grandezza con la storia dela decolatione de Sangio: batt.a, et nelle faccie a detto altare vi sonno le spalliere de legno con gl’inginocchiatoi. A meno di un’improbabile sostituzione con altra operi all’incirca coeva, dobbiamo ritenere che il dipinto menzionate nell’inventario sia proprio quello ancor oggi presente (seppur con qualche modifica) sull’altare maggiore della chiesa. In esso è infatti rappresentata la Decollazione del Battista: un soldato sta porgendo alla bella Salomè la testa appena recisa di San Giovanni, il cui corpo decapitato, in posizione prona e con le mani giunte in preghiera, è posto tra i due personaggi. Una donna accompagna la figlia di Erodiade; due sgherri armati di alabarda e partigiana chiudono a sinistra la scena. Sullo sfondo si staglia un imponente edificio (forse il palazzo di Erode) ed un antro oscuro (che dovrebbe alludere alla prigione in cui fu rinchiuso il Battista). Ai piedi del soldato visto di tergo è riprodotto, su un concio, lo stemma del presunto committente: un centauro che scocca la freccia, su fondo rosso. L’arme richiama quella della famiglia Minotti, dal cui stemma canonico si differenzia solo per l’assenza del capo d’azzurro carico di una stella d’oro a sei punte. Ricordiamo che un Girolamo del fu Matteo Minotti, nel suo testamento del 20 agosto 1549, lasciò cinque fiorini alla fraternità del Crocifisso dì S. Agostino per l’ornamento del sepolcro da poco realizzato nella chiesa dei Neri. Ancora di maggiore interesse ci sembra la notizia, desunta dal citato inventario del 1574, secondo cui un Matteo Minotti era in quell’anno priore della Fraternità assieme a Vincenzo Damiani.
Potrebbe darsi che proprio sotto il suo priorato sia stata eseguita la Decollazione del Battista. Per questo dipinto viene tradizionalmente proposta un’attribuzione al pittore eugubino Bernardino Brezzi (1573-1617). Se – come risulta probabile – la pala è proprio quella documentata nel 1574, tale riferimento sembra comunque da escludere, a causa di evidenti motivi di discordanza cronologica. Va aggiunto in proposito che un confronto Ira la Decollazione del Battista e le opere certe o attendibili del Brozzi (ne citiamo una per tutte: la Crocifissione di Sant’ Agostino a Cantiano, firmata e datata 1606) evidenzia marcate differenze stilistiche, a sostegno dell’ipotesi avanzata. Tra i pittori locali del tempo, quello il cui stile appare più prossimo a quanto si può vedere nel dipinto in questione, risulta essere Pier Angelo Basili (prime notizie 1567; morto nel 1604), del quale si sta ricostruendo in questi ultimi anni il cor pus figurativo. Rimandano all’arte di tale pittore elementi quali le fisionomie di alcuni personaggi, le pose di profilo e a tre quarti dei volti, certi particolari anatomici o morelliani, le gradazioni chiaroscurali degli incarnati, dettagli delle armature e delle vesti, le “accelerazioni” e le incongruenze prospettiche degli edifici sullo sfondo. Allo stato attuale delle ricerche crediamo che un riferimento dubitativo della Decollazione del Battista al Basili – o comunque al suo entourage – sia tutto sommato quella più probabile. Vanno per giunta evidenziati gli stringenti rapporti con dipinti eugubini del tempo di attribuzione ancora incerta, come la piccola Resurrezione di Lazzaro in Pinacoteca Comunale (erroneamente assegnala qualche anno fa a Virgilio Nucci), nella quale il profilo di Cristo risulta quasi sovrapponibile a quello della nostra Salomè.Già dall’esame visivo del dipinto, risulta palese che la parte inferiore dello stesso, con la croce di canne provvista di cartiglio, è frutto di un’aggiunta posteriore eseguita per allungare il quadro. Tale evidenza trova una definitiva conferma analizzando il retro dell’opera, ove si può agevolmente individuare la parte di tela aggiunta. Sul retro è anche presente un’iscrizione che ricorda il restauro operato sulla Decollazione dal pittore eugubino Gaetano Alessandrini (1825-1904) nel 1865.Si può ipotizzare ragionevolmente che l’ampliamento della tela risalga alla prima metà del secolo XVIII quando, nell’ambito o in conseguenza di una generale trasformazione interna della chiesa, fu deciso anche l’ammodernamento dell’altare maggiore. Esso risulta provvisto ancora oggi dell’ornamento in legno intagliato e dorato settecentesco riconducibile ai lavori citati sopra. La cornice della pala è delimitata lateralmente da due colonne a tortiglione, con vitinei e capitelli compositi, dietro le quali spiccano due “ali” a volute con ghirlande e fogliami. Le colonne sorreggono una trabeazione sulla quale si imposta un timpano spezzato e curvilineo dì coronamento, nel mezzo del quale si alza la cimasa con la Colomba dello Spirito Santo e con la scritta ALTARE PRIVILEGIATVM.
Dulia irascrizione ottocentesca di una ricevuta allora conservata nell’archivio della Confraternita (oggi disperso), sì apprende che tale lavoro venne eseguito, almeno in parte, dall’intagliatore eugubino Domenico Valli (1668-1738):
“Io Domenico Valli ho fallo due colonne riforte tutte intagliate con suoi capitelli ed altri intagli alle parti laterali de l’ornamento dell’aitar maggiore della Compagnia di s. Giovanni decollato e questo per prezzo di scudi 20 moneta romana”.
Il documento non risulta datato, ma deve sicuramente risalire a prima del 1738, anno della morte del Valli.
Un’altra fonte ci permette di stabilire che nel 1739 l’ornamento si trovava in ottimo stato, in quanto fu l’ ultimo loco decenter inauratus.
Non disponiamo di un inequivocabile termine post auem per questi lavori, ma alcuni elementi ci inducono a ipotizzare che essi furono eseguiti negli anni Trenta del Settecento.
Si può supporre che la ridefinizione dell’altare maggiore comportò la collocazione di un Crocifisso nella nicchia ricavata ad hoc dietro il dipinto, che poteva essere calato mediante un apposito meccanismo (ancora funzionante) per rendere visibile, nelle ricorrenze stabilite dalla liturgia, il simulacro di Cristo oppure deporlo in un apposito sepolcro durante la Settimana Santa.
Probabilmente fu allora che il Crocifisso fino a quel momento alloggiato nell’altare a cornu epistulae (ed ivi accompagnato da un retrostante Quadro grande con l’immagine della Pietà) venne trasferito nella nicchia dietro la pala dell’altar maggiore, pala adeguatamente allungata per fungere anche da coperta della statua di Cristo in croce.
In un incavo ricavato sotto la mensa dell’altare maggiore è conservato il simulacro in legno intagliato, dipinto e argentato della testa di San Giovanni Battista posta su di un vassoio. Lo stesso soggetto compare pure tra i girali intagliati e dorati della predella lignea dell’altare.